瀋艾娣（Henrietta Harrison），牛津大學博士。曾任教於哈佛大學，現為牛津大學中國史教授。主要研究方嚮為華北鄉村、地方宗教與社會、清末以降的社會文化等，擅長將全球視野與微觀史研究方法相結閤。著有《夢醒子：一位華北鄉居者的人生（1857—1942）》（The Man Awakened from Dreams：One Man’s Life in a North China Village, 1857-1942）、《傳教士的詛咒：一個華北村莊的全球史》（The Missionary’s Curse and Other Tales from a Chinese Catholic Village）等。

1792年，82歲的乾隆帝在清軍擊敗入侵的廓爾剋後誌得意滿，撰文彰顯自己的“十全武功”。18世紀中後期，他治下的中國疆域遼闊、社會繁榮，但內憂外患早已顯露。與此同時，英國在七年戰爭中擊敗法國，成為海上霸主，極大地促進瞭工業革命，産生瞭對原料、市場和財富的巨大需求。1783年，失去北美十三州殖民地後，英國先是進一步加強對印度的控製，更把目光投嚮瞭馬六甲海峽以東。

1793年夏，英國政府派往清朝的大使喬治•馬戛爾尼遠渡重洋，率使團抵達承德覲見乾隆帝。這是中國同西方交往的曆史中最著名的時刻之一，英使不肯下跪而乾隆大怒、清朝以天朝自居而無視其他文化導緻瞭衝突、乃至中國近代的持續落後，成為講述這一時刻的主要鏇律。

本書不僅描述瞭使團籌備、人員物色、海上航行、清朝官員一路的接待、正式與非正式會談、翻譯造成的誤解、使團見聞等諸多細節，更將鏡頭轉嚮覲見現場的譯員李自標和小斯當東，讓他們的人生沉浮與使團齣使交織在瞭一起，展現瞭國與國交往的機製。作者認為，馬戛爾尼使華，是中英密切接觸的結果，而非開始。清朝當時有不少人對歐洲知之甚多，但英國的威脅讓擁有這些知識變得危險，故無人願意顯露。對他國越是瞭解，在本國就容易受到猜疑，理性的聲音就會受到壓製，翻譯首當其衝。

當鴉片戰爭最終爆發，帝國主義以及一種全力與之相拮抗的民族主義，就占據瞭中國與西方關係的主流，世界權力格局也隨之改變，文化間的相互理解越來越重要。